Softshell är som namnet tydligt anger ett mjukt skal. Rent kategoriskt definierar vi ett softshell-plagg som ett plagg utan membran. Softshell-kläder är alltså motsatsen till skalkläder. Softshell-plagg är ofta tillverkade i lätta material som ger bra vindskydd, vilket innebär att den kära gamla fjällanoraken i bomull kan klassificeras som ett softshell-plagg, även om moderna softshell-produkter tenderar att vara mycket mer tekniska.
Eftersom softshell-plagg inte har något membran andas de mycket bättre än skalplagg, men de är alltså inte vattentäta. Ett softshell-plagg kan mycket väl vara vattenavvisande, men i kraftigt eller långvarigt regn kommer vattnet förr eller senare att tränga igenom plagget helt.